L'Impensable rencontre

Le Nouveau Monde, continent « imprévu » ne figurant sur aucune carte, a
longtemps troublé les visiteurs venus d'Europe. La radicale étrangeté de ceux
qu'ils nommaient « Indiens » par erreur suscitait en effet leur étonnement.
Ils admiraient leur hospitalité mais critiquaient leur sexualité débridée,
leur cruauté, se demandant si ces êtres étaient des humains à part entière. Le
« Bon Sauvage » n'était-il pas plutôt un « affreux Barbare » ?


De Christophe Colomb et Samuel de Champlain à George Catlin et Edward S.
Curtis en passant par Cabeza de Vaca, Francisco Vasquez de Coronado, Henry
Hudson, Vitus Behring, c'est à un formidable voyage à travers l'histoire de
l'Amérique et des mondes indiens que nous convie Marie Hélène Fraïssé. Carnets
de route, rapports d'expédition, ethnographies sommaires, relevés
topographiques et naturalistes : les textes des "découvreurs" recueillis ici
expriment à la fois la fascination et la crainte suscitées par l' « impensable
rencontre » entre Européens et Amérindiens. Ils permettent aussi de saisir les
sociétés indiennes dans leur singularité, à la veille d'une destruction de
très grande ampleur, tout comme la perplexité des Européens en Amérique du
Nord, confrontés pendant quatre siècles d'expansion à diverses populations de
« Sauvages »... ainsi qu'on les appelait encore, il y a peu.